Bien qu’à la fin de sa vie, il soit devenu une célébrité internationale, Harry Houdini (né Ehrich Weiss) était d’origine modeste. Harry Houdini ne doit pas être confondu avec le magicien Robert Houdin, qui est un autre magicien.
Harry Houdini est né à Budapest en 1874, il est le fils d’un rabbin émigré dans le Wisconsin. Curieusement, il démarre son parcours professionnel comme apprenti chez un serrurier puis comme magicien dans les foires avec son frère Théodore avant d’accompagner dans leur tournée, les « Trois Keaton ». Par ailleurs, il s’astreint très régulièrement à des exercices physiques intensifs (course, natation, boxe) qui lui permettent de développer cette formidable résistance qui lui servira à réaliser des prestations jugées parfois surhumaines (s’échapper d’une chaine cadenassée jetée dans une rivière).
C’est à la mort de son père en 1892 qu’il débutera réellement sa carrière d’artiste et qu’il prendra alors son nom de scène en référence à Jean-Eugène Robert-Houdin, magicien français. Au cours de sa vie, il combattra les faux médiums qui prétendaient entrer en communication avec les défunts. Il mourra en 1926 d’une péritonite et est enterré dans le cimetière juif du Queen’s à New York, où de nombreux admirateurs viennent régulièrement se recueillir.
